Ένας μικροσκοπικός σκώληκας που ανακαλύφθηκε στη Μεγάλη Αλμυρή Λίμνη θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την προέλευση και την ανθεκτικότητα της ζωής σε ακραία περιβάλλοντα.
Η ιστορία του παραμένει σε μεγάλο βαθμό ένα μυστήριο. Η Μεγάλη Αλμυρή Λίμνη είναι διάσημη για τις γαρίδες άλμης, τις μύγες της άλμης και για το νερό της που είναι τόσο αλμυρό, ώστε ελάχιστα ζώα μπορούν να επιβιώσουν σε αυτό. Τώρα, οι επιστήμονες πρόσθεσαν έναν πολύ πιο παράξενο κάτοικο σε αυτή τη μικρή λίστα: έναν μικροσκοπικό σκώληκα που φαίνεται να μην ζει πουθενά αλλού στη Γη.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Γιούτα περιέγραψαν και επίσημα ένα νέο είδος νηματώδους σκώληκα ελεύθερης διαβίωσης, το οποίο εντοπίστηκε στους μικροβιολίτες της λίμνης—τους υφαλόμορφους ορυκτούς σχηματισμούς που καλύπτουν τμήματα του πυθμένα της.
Το είδος, που ονομάστηκε Diplolaimelloides woaabi, έχει μήκος μικρότερο από 1. 5 χιλιοστό, αλλά θα μπορούσε να προσφέρει σημαντικά στοιχεία για τη ζωή σε ένα από τα πιο ακραία υδάτινα περιβάλλοντα της Βόρειας Αμερικής. Το όνομα αυτό τιμά τη Βορειοδυτική Φυλή του Έθνους των Σοσόνι, των οποίων τα πατρογονικά εδάφη περιλαμβάνουν τη λίμνη.
Ο Michael Werner, επίκουρος καθηγητής βιολογίας που ηγήθηκε της ερευνητικής ομάδας, συμβουλεύτηκε τους πρεσβύτερους της φυλής, οι οποίοι πρότειναν τη λέξη Wo’aabi, μια λέξη των ιθαγενών που σημαίνει «σκουλήκι».
Ένα μικροσκοπικό ζώο κρυμμένο σε μια αφιλόξενη λίμνη
Οι νηματώδεις σκώληκες συγκαταλέγονται στα ζώα με την μεγαλύτερη αφθονία στη Γη. Ζουν στο έδαφος, στους πολικούς πάγους, σε υποθαλάσσιες υδροθερμικές πηγές και σε πολλά άλλα περιβάλλοντα, ενώ είναι γνωστά περισσότερα από 250.000 είδη.
Ωστόσο, μέχρι το 2022, κανένα είδος δεν είχε επιβεβαιωθεί στη Μεγάλη Αλμυρή Λίμνη. Αυτό άλλαξε όταν η Julie Jung, τότε μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο εργαστήριο του Werner, εντόπισε νηματώδεις κατά τη διάρκεια δειγματοληψιών με καγιάκ και ποδήλατο.
