Το Μπέρμιγχαμ βουίζει. Είναι 18ος αιώνας και η πόλη μοιάζει με καζάνι που βράζει από νέες ιδέες, μηχανές και φιλοδοξίες.
Ανάμεσα σε μεταλλουργούς, ρολογάδες και τεχνίτες, ξεχωρίζει ένας άνθρωπος με ακαταμάχητη ενέργεια: ο Μάθιου Μπoύλτον.
Γεννιέται σαν σήμερα, στις 3 Σεπτεμβρίου 1728, και από μικρός βουτάει στον κόσμο των μετάλλων. Δεν μένει μόνο στην τέχνη· ονειρεύεται βιομηχανίες, μηχανές που θα αλλάξουν την καθημερινότητα.
Το 1761 φτιάχνει το περίφημο Soho Manufactory, ένα εργοστάσιο που γίνεται πρότυπο για όλη την Ευρώπη. Εκεί, η παραγωγή αποκτά για πρώτη φορά βιομηχανική κλίμακα.
Η συνάντηση που αλλάζει την Ιστορία
Μέσα σε αυτό το περιβάλλον γνωρίζει τον Τζέιμς Βατ. Ο Βατ είναι μηχανικός με σπάνιο ταλέντο. Έχει στο μυαλό του μια ιδέα: μια βελτιωμένη ατμομηχανή, πολύ πιο αποδοτική από τις υπάρχουσες. Όμως είναι παγιδευμένος. Δεν έχει χρήματα, ούτε πρόσβαση σε μεγάλα εργαστήρια, ούτε το δίκτυο για να προωθήσει το έργο του.
Ο Μπούλτον βλέπει κάτι που άλλοι αγνοούν: το σχέδιο του Βατ δεν είναι απλώς τεχνική λεπτομέρεια, είναι το κλειδί για να αλλάξει ολόκληρη η παραγωγή. Του προσφέρει αυτό που του λείπει: κεφάλαια, εγκαταστάσεις, εργάτες, πειθαρχία, δίκτυα πελατών.
Η συνεργασία τους γίνεται θρύλος. Ο Βατ ζει για τις λεπτομέρειες, διορθώνει, σχεδιάζει, βελτιώνει. Ο Μπόλτον οργανώνει. Κανονίζει πατέντες, προσελκύει επενδυτές, κλείνει συμφωνίες με ορυχεία που διψούν για μηχανές άντλησης νερού.
Μέσα στα εργαστήρια του Soho, οι δύο άνδρες στήνουν μια μικρή επανάσταση. Η μηχανή του Βατ, χάρη στη δύναμη του Μπόλτον, δεν μένει σε μια γωνιά. Βγαίνει στην αγορά, μπαίνει σε ορυχεία, σε εργοστάσια, σε πλοία. Για πρώτη φορά, η ενέργεια δεν εξαρτάται από τον άνεμο ή το άλογο, αλλά από την ίδια τη δύναμη του ατμού.
Η επίδραση
Κάθε νέα παραγγελία ανοίγει δρόμους. Η φήμη απλώνεται πέρα από την Αγγλία. Η συμμαχία του Μπούλτον και του Βατ γίνεται το πρότυπο για το πώς ο εφευρέτης και ο επιχειρηματίας μπορούν μαζί να αλλάξουν τον κόσμο.
Ο Μπόλτον δεν είναι απλώς ένας χρηματοδότης. Είναι το μυαλό που καταλαβαίνει ότι η εφεύρεση από μόνη της δεν αρκεί· χρειάζεται οργάνωση, δίκτυο, όραμα. Χωρίς εκείνον, η ατμομηχανή θα έμενε ένα όμορφο σχέδιο σε χαρτί. Με εκείνον, γίνεται η καρδιά της βιομηχανικής επανάστασης.
Η κληρονομιά
Ο Μάθιου Μπούλτον πεθαίνει το 1809, αλλά αφήνει πίσω του μια κληρονομιά τεράστια: την καθιέρωση της ατμομηχανής ως κινητήριας δύναμης της βιομηχανικής επανάστασης. Δίπλα στον Βατ, γίνεται σύμβολο μιας συμμαχίας που άλλαξε τον κόσμο.
Κάθε φορά που το έμβολο μιας ατμομηχανής κινείται πάνω-κάτω, ακούγεται ακόμη ο απόηχος της φιλοδοξίας του: η πίστη ότι η τεχνολογία μπορεί να μεταμορφώσει την Ιστορία.
